Опера, написанная в 2007–2008 годах, впервые была исполнена в год 180-летия со дня рождения Л.Н.Толстого в полуконцертной версии силами московского театра “Амадей”. Постановка в Нижнем Новгороде случилась спустя семь с небольшим лет и стала первым полномасштабным сценическим воплощением этого незаурядного сочинения.

Сюжет повести Толстого компактно уложен в двухактное либретто и в основе остается неизменным. Краткая экспозиция в Петербурге, отъезд – и вот перед глазами протагониста оперы юнкера Оленина встает красочный, но незнакомый и непонятный Кавказ. Столичный гость открывает новые для себя законы жизни и бытия. Здесь повсюду разлито чувство опасности: воинственные горцы рядом, мир с ними непрочен. Один выстрел – и вновь польется кровь. Люди здесь проще и откровеннее, но и ответственность за неосторожное слово, и тем более поступок, выше. Братское товарищество и готовность отомстить за друга идут рука об руку.

Энергичная, витальная музыка Ширвани Чалаева пропитана горным воздухом и полна национального колорита. В одной из сцен спектакля звучит голос самого автора: “Песня гор” в его исполнении становится тем художественным камертоном, по которому выстраивается вся постановка.

Построение оперы не совсем обычно: бытовые сцены в ней размыкаются ораториальными эпизодами, и это соседство требует особого подхода. В постановке Нижегородского театра оперы и балета он найден: артисты переключаются между обыденным существованием и возвышенно-поэтическим строем, точно чувствуя грань между ними.

Над спектаклем работала постановочная группа из Москвы: режиссер Илья Можайский (вскоре после нижегородской премьеры он был назначен главным режиссером Театра оперы и балета Коми), главный художник Детского музыкального театра имени Н.Сац Станислав Фесько, хореограф Андрей Альшаков и художник по свету Сергей Мартынов. Образное решение спектакля отличают лаконичность и простота: действие разворачивается на круговом помосте, окруженном плетеными деревенскими оградами, на фоне далекой панорамы гор на живописном заднике. Круг в центре сцены – символ объединяющего начала: праздничного хоровода, казачьего круга, траурного кольца вокруг погибших. Быт и поэзия сосуществуют в спектакле на равных, взаимопроникая друг в друга. Нет никаких попыток заигрывания с современными реалиями: тематика оперы является современной сама по себе и не требует искусственной актуализации.

В спектакле много пластики, хореографически организованного движения. Часто кажется, что перед нами разворачиваются старинные танцевальные обряды. Как метко сформулировал на обсуждении спектакля известный музыковед и историк Евгений Левашев, даже когда артисты стоят, кажется, что это тоже часть танца. Символика света и тени, дня и ночи окончательно проясняется в танце двух журавлей – черного и белого.

В числе безусловных героев премьеры – главный дирижер Нижегородского театра оперы и балета Ренат Жиганшин. Оркестру под его руководством равно хорошо удаются и темпераментные национальные мотивы, и лирика любовных сцен. Обязательно нужно назвать и хормейстера Эдуарда Пастухова – именно хоровые картины несут в себе эпический заряд произведения.

Колоритны солисты оперной труппы, исполняющие главные партии (к сожалению, автор имеет возможность судить только об одном из двух составов и приносит свои извинения другим певцам): Екатерина Ефремова (Марьяна), Алексей Кошелев (Оленин), Игорь Леус (Лукашка), Виктор Ряузов (старый казак Ерошка), Ребекка Громазина (Устенька). Не только они, но и вся труппа с интересом осваивает непривычную для себя сценическую эстетику. Принимает ее и нижегородская публика: зал эмоционально откликается и на музыку, и на сценическое действие.

Через два с половиной месяца после постановки “Казаков” театр показал еще одну мировую премьеру – спектакль “Анна – Марина”. Две монооперы композитора Леонида Клиничева посвящены двум великим женщинам-поэтам XX века – Анне Ахматовой и Марине Цветаевой. Похоже, Нижний Новгород почувствовал вкус к новому репертуару и не собирается останавливаться на этом пути.